河蚌的食物主要是单胞藻、原生动物和有机碎屑等，如轮虫、鞭毛虫、绿眼虫，绿粒藻、栅藻、舟形藻、甲藻、四角藻、纺锤硅藻、杆星藻，甲壳动物的残屑及植物叶片等。
易被消化的主要是硅藻。蚌不能主动追逐食物，依靠蚌壳的开闭，外套膜内侧纤毛和鳃纤毛的摆动造成水流，食物便随水进入蚌体。
食物随水进入外套腔，颗粒沿鳃丝向上移至鳃的基部，再向前移动至唇瓣，经唇瓣选择后小颗粒进入口中，大颗粒则由内鳃边缘向后移动，在两腮相交处，入外套膜痕至后端，两壳猛闭排出体外。
河蚌是卵生动物，在繁殖季节雌蚌将卵经生殖孔排致身体外套腔中，雄蚌将精子经生殖孔排致鳃上腔，再经出水管排到体外水体中。精子随水进入雌蚌外套腔中与卵结合，完成受精。河蚌胚胎发育是在雌蚌左右两侧外鳃瓣上进行的。
河蚌的生长主要是滤食水中的微小生物及有机质颗粒等，还吃小型微生物。
