访问学者是以提高进修和研究能力为目标的留学人员，通常他们已经在工作场所有一定的经验和成就，比如教学或科研等。根据中国国家教育委员会于1987年发布的《公派出国留学人员身份的管理细则》，公派出国留学人员的身份按留学目标分为大学生、研究生、进修人员或访问学者，这些身份在出国之前确定，并且出国后不得改变。
访问学者并不需要去听课，也不需要攻读学位，他们主要是作为对方研究机构的客人，进行学术研究和交流。他们通过观摩国外的授课方式，开展共同课题的研究，以此丰富机构间的国际交流，同时也为自己的论文写作、职称评定、科研创新等方面奠定基础。此外，现在许多高校和科研机构都将海外学术经历与职称评定挂钩，因此访问学者的角色已经不再局限于国家或单位公派，许多人愿意自费到海外进修。
