四书五经是四书和五经的合称，是中国儒家的经典书籍。据说在先秦时期原本是有六经的，秦始皇焚书坑儒之后，《乐》经失传，只剩下《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》五部经典。
汉朝“罢黜百家，独尊儒术”，于是儒家的这五部典籍就被奉为经典，世代流传。《五经》越往后世流传，由于出现了很多的解释五经的著作，读书人在学习五经的同时还要学这些解释五经的书，因此，学习的内容越来越多。
东汉在此基础上加上《论语》、《孝经》，共七经。
唐朝时，《春秋》分为"三传"，即《左传》、《公羊传》、《谷梁传》;《礼经》分为"三礼"，即《周礼》、《仪礼》、《礼记》。这六部书再加上《易》、《书》、《诗》，并称为"九经"，也立于学官，用于开科取士，这里应该注意的是，九经和七经没有什么关系了，因为东汉时的七经里面的《论语》、《孝经》已经不在之内了。
到了晚唐，又在九经的基础上加上了《论语》、《尔雅》、《孝经》，共计十二经。
南宋时《孟子》正式成为"经"，和十二经一起，构成"十三经"。
《四书》是公认的儒学经典，它原来并不是一本书，而是由《论语》《孟子》这两部书和《大学》《中庸》两篇文章合辑在一起的统称， 朱熹注《论语》，又从《礼记》中摘出《中庸》《大学》，分章断句，加以注释，配以《孟子》，题称《四书章句集注》，“四书”之名始立，后用作学习的入门书。
所以《四书》是从南宋时才确定下来的，《四书》自宋代以来是中国人必读的书，作为当时人们的基本信仰与信念，成为其安身立命之道，是家传户诵之学，哪怕是乡间识字不多甚至不识字的劳动者，也是通过口耳相传，蒙学读物与民间文艺，接受并自觉实践其中做人的道理。
《五经》只是十三经中的五部，《四书》的内容也与十三经重合，四书和五经在南宋被大儒朱熹定为中国人必须学习书目，合称为“四书五经”。从此，四书五经在中国的地位和流传度就如同西方的《圣经》，《古兰经》，成为后世中国人行事立身的典范。
