在古代海洋行中，船只主要依赖风力和洋流提供航行的动力，就是利用洋流和风带的能量，实际上这种能量的最终来源是来自于太阳辐射能，由于太阳辐射能在地球表面分布不均，使得高低纬度之间存在着温度差，从而形成了全球性大气环流，形成了气压带和风带。
风带（盛行风）的长期吹拂，就会使得表层海水大规模稳定地朝一个方向运动，从而形成“洋流”。
最早的轮船被称为车轮船，它不是用机器作动力来推动的，而是用人力踩踏船上的转轮来前进，是我国古代劳动人民智慧的结晶。
在我国唐代，有个名叫李皋的人，他受到船上划桨和田野中抗旱的水车的启示，创造了一种车轮船。
这种车轮船的两舷装着会转动的桨轮，桨轮外周装上叶片，它的下半部浸在水中，上半部露出水面。当人力踩动车轮，叶片拨水，推进船舶。因为这种桨轮露出水面，所以又叫明轮。因此，车轮船也可叫明轮船。南宋初年，湖南洞庭湖畔杨么率领的农民起义军，为了抗击南宋官军侵犯，创造了一种作战用的车轮船，称为杨么车船。
