唐伯虎生于成化，卒于嘉靖，主要生活在明孝宗（年号弘治）时期。明孝宗朱佑樘是明朝第九位皇帝，被后世称为中兴令主。一般认为，成化、弘治是明朝转折时期，从正德开始明朝走下坡路。
在真实的历史中，唐伯虎一生其实是穷困潦倒的，几乎都是卖画卖文为生。
在唐伯虎写给好友的《与文徵明书》中有详细记载：计仆少年，居身屠酤，鼓刀涤血。获奉吾卿周旋。
唐伯虎家在阊门商圈皋桥南边的吴趋坊（今苏州城区西部街巷，原为苏州古坊之一），经营唐记酒楼。家里酒业生意发达，小唐从小生活在小资家庭，是在屠夫还有酒馆伙计中间长大的。
成化二十一年，15岁的唐伯虎“童髫中科第一”，以第一名补苏州府府学附生，“四海惊称之”。
不幸的是，在他25岁那年，父亲去世，随后一两年中，母亲、元配徐氏、儿子相继离世，妹妹也自杀离他而去。家境一天天衰败，日渐荒芜，出入乘坐柴车，衣着渐渐破烂不堪。
