对于《儒林外史》的主题，目前主要有以下三种观点：
- “功名富贵说”：小说描写了一些人醉心于功名富贵，为达目的不择手段的故事，反映了封建社会的黑暗面。
- “公心讽世”说：作者通过描写一些文人的遭遇，反映了社会的不公和人性的扭曲，对现实进行了批判和讽刺。
- “文人命运”说：小说关注了文人的命运，通过描绘他们的生活、科举、官场等方面，反映了封建社会文人的坎坷和无奈。
一是"反功名富贵"说。这个说法的依据是闲斋老人闲草堂本的序中所说，"该书以功名富贵为一篇之骨"。
二是"反映知识分子生活"说。这种说法源于程晋芳的《文木先生传》和《怀人诗》，认为该书"穷极文士情态"。
三是反科举说。这种说法始于《全椒县志.吴敬梓传》，后世支持这种说法的首推胡适，陈独秀也支持该观点。
四是文化反思说。这是近二三十年新生的观点，认为该小说不仅是抨击八股科举，反对封建教育，更是一部文化反思的作品。目前持这种观点的学者在不断增多。
