1906年，霍华德·休斯出生于美国德州的休斯顿。在他17岁时，他的母亲和父亲就先后去世，但其父亲以买卖租赁德州油井和发明深井钻头致富，死后留给休斯一笔巨额遗产。霍华德·休斯从小就对电影和飞机有着浓厚的兴趣 ，当他18岁时继承了父母的大笔遗产，怀着电影梦的霍华德·休斯从德州移居到了好莱坞。1926年他买入125家戏院的控制权，并且砸下数百万美金拍了著名的实景空战史诗电影《地狱天使》。1939年，霍华德·休斯入主环球航空公司，他迅速就使公司扭亏为盈，风光数十年。此外，对飞机兴趣异常浓厚的他常与工程师讨论改善飞机性能并且亲自设计出一架飞机，并驾机试飞五次，创造了平均时速352.39英里成绩，打破了法国人林白创下的最快飞行纪录。二战期间，他与美国政府合作，制造高空侦察机；战后他积极向电子领域拓展事业，旗下的公司对卫星技术做出了重大贡献，而他在拉斯维加斯的赌场也享有盛名。晚年的霍华德·休斯患上了强迫性精神症，他害怕细菌和外面的世界，独居在拉斯维加斯的几家酒店，与世隔绝，最终于1976年去世 ……
本片以传记形式讲述了霍华德·休斯事业的从起步到顶峰时期，从1929年拍摄当时史上投资最大的空前影视大作《地狱天使》，1935年研制出当时打破飞行速度记录的H-1飞机，到后来计划一拖再拖，坎坷不平的H-4“大力神”型重型运输机的最终试飞，休斯飞机公司进入全盛时期为止。年轻的霍华德·休斯才华横溢，敢做敢为，而且对事业全神贯注，甚至有些不惜一切代价获取成功。当然休斯也因为这样的整日在高度精力集中与紧张中渐渐养成了强迫症的精神病，在全片中这种强迫症的症状多次困扰休斯的心理与行为。但是这些并不能阻挡休斯天才般的创造能力与优秀的处事能力，休斯不光在飞机与电影行业有卓越成就，在情场上也一直得意顺手，很多著名女演员如凯瑟琳·赫本，爱娃·加德纳都与休斯有染。但是休斯的生涯也不是一帆风顺的，片中就讲到了休斯1946年试飞XF-11型飞机时因技术原因而坠毁，全身重伤，生理与精神上的创伤使得他长时间不能继续亲自从事自己的事业，完成自己的想法，而此时休斯飞机公司又因为H-4计划的一再拖延而欠了一屁股债，受到美国政府的处处刁难，公司濒临破产。休斯此时的精神几乎彻底崩溃，整日将自我闭锁在一间狭小的房间内神经兮兮地胡言乱语。多亏昔日情人加德纳的相助，休斯以顽强的毅力终于将H-4飞上蓝天，并且将其公司从困窘中转危为安，走向辉煌。
雄心勃勃的导演马丁·斯科塞斯在这部片中又找来了昔日的老搭档莱昂纳多·迪卡普里奥，并且请来一大堆影视一线明星如裘德·洛，凯特·布兰切特，凯特·贝克金赛尔，埃里克·鲍德温等加盟该片，力图再创当年《出租车司机》的辉煌。休斯本人在事业与感情上近乎变态的专一与固执，以及休斯在执着与压抑双重矛盾下挣扎着的复杂心理，被本身就身为天蝎座，性格与潜意识几乎相同的迪卡普里奥演绎得入木三分，有血有肉，尤其是休斯在事业感情处处出现不顺时表现出近乎完全不理智的倔强与天真，在迪卡普里奥的精湛演技下几乎如同本人内心的真实写照。同样作为配角，休斯的老对手泛美航空公司总裁胡安·特里普的老奸巨猾，阴险狡诈，也被实力派演员埃里克·鲍德温进行了细致入微的诠释，成为该片的又一大亮点。还有布兰切特饰演的赫本也非常精湛。该片推出后果然不负众望，票房和口碑双双丰收，斯科塞斯借《飞行者》一片获得了金球奖最佳影片，最佳男主演，最佳配乐三项奖项，奥斯卡金像奖最佳摄影，最佳剪辑，最佳美术指导，最佳服装设计与最佳女配角五项奖，还有英国电影学院奖最佳影片，最佳化妆与造型，最佳制作设计与最佳女配角，以及数不清的各项提名
