第一次鸦片战争（1840年6月～1842年8月）是中国近代史的开端。爆发的原因，简单地说，有三个方面：直接原因是林则徐虎门硝烟引起英国不满。最根本的原因是，19世纪30年代英国率先完成工业革命，成为资本主义头号强国，为了扩大海外殖民地和商品市场，英国迫切要求打开中国的大门。最重要的原因，是清政府的腐败落后、国力衰弱为英国发动战争提供了可能。
第一次鸦片战争后，中国签订了近代第一个不平等条约中英《南京条约》，满足了英国大多数的要求。主要内容：1、割香港岛给英国。2、开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，允许英国人在通商口岸设驻领事馆。3、向英国赔款2100万元。4、英国在中国的进出口货物纳税，中国与英国共同议定。5、英国商人可以自由地与中国商人交易，不受“公行”的限制。6、享有领事裁判权，英国人在中国犯罪可不受中国法律制裁。
