《儒林外史》是一部对儒林命运进行讽刺和反思的小说。全书描写了一些深受八股科举制度毒害的儒生形象，反映了当时世俗风气的败坏。小说形象地揭示了科举制度下，知识阶层精神道德和文化教育的腐朽糜烂，其笔锋指向士人功名利禄的观念、官僚制度、人伦关系和整个社会风气。
《儒林外史》是清代吴敬梓创作的长篇小说，成书于乾隆十四年（1749年）或稍前，现以抄本传世，初刻于嘉庆八年（1803年）。
小说从元末明初写起（“楔子”），一直写到明万历四十四年（“幽榜”），前后历时约二百四十八年。
正文从第二回开始，故事发生在明代成化末年，上距“楔子”约一百二十年；结束于第五十五回“四客”故事，此事发生在万历二十三年，下距“幽榜”二十一年。
