政治学上的国家（state）一词，最早来自于意大利思想家马基雅维里所用的statos一词，该词来自于拉丁文status。
汉语中的“国家”一词，“国”的涵义类似于欧洲观念中的“国家”，而“国”与“家”在最初是有区分的。如《周易》：“是以身安而国家可保也”。秦汉以后以一国而统天下，由于儒家文化强调“家国同构”，家又指家庭、家族，从而形成了“家”“国”并提的条件，“国家”指一国的整体，如西汉刘向《说苑》：“苟有可以安国家，利人民者”，《明史》：“国家正赖公耳”。但是中国古籍中出现的“国家”并非近代民族国家的观念，而只有“天下”的观念。在西学东渐时，才用“国家”一词附会西方的state。
