项羽又叫项籍，他的先代都是楚国的名将，因为有战功而被楚王封在项城县，所以他们就姓项。
项羽少年时期，曾经去读书，结果读了一段时间，觉得没兴趣，又改去学剑术，结果也没有学成。他的叔父项梁为这件事情很恼火，骂他没有出息。可是项羽却说：“读书不过是记个名姓而已，剑术学得再好，也只能是一个人作战，不值得学习。我要学习率领一万人作战的本事！”项梁听了这话，心里挺高兴，就教给他兵法。
有一天，秦始皇出巡到会稽渡钱塘江，项梁和项羽一块儿出来观看。项羽看见秦始皇的车架浩浩荡荡、威仪非凡，便用手指着秦始皇，对项梁说：“我们可以代替他！”项梁听了这话，慌忙堵住他的嘴，说：“可不要胡说八道，这是要灭掉九族的大罪啊！”
从此，项梁心里特别喜爱项羽，以为他日后能够做成大事。项羽二十几岁以后，身体长得健壮、高大，力气过人，能把大鼎举起来，当地青年人都非常畏惧他。
时机没用多久就到了。秦二世公元（公元前209年），陈胜、吴广大泽乡举义的消息，很快就传遍了吴中六国的旧地。项梁叔侄听到了这个消息，万分激动，便加紧了起兵的准备工作。他们明白，要想起兵，必须首先把驻守吴县的会稽郡守突然派人把项梁请到官府里，同他悄声商议道：“江西一带的郡县已经全造反了，我看秦朝已到灭亡的时候了。常言道：先发制人，后发受制于人。我们江东也不能单等着别人来吞灭自己呀！我想赶快起兵，扩大势力，打下一块地盘，我当首领，请你当将军，为我带兵，你看怎么样？”
项梁听了，觉得正是时机，便有了自己的注意，他假意说道：“蒙你抬爱，我哪能不效力呢？可惜我只有个将门之后的虚名，说起用兵打仗，却是个门外汉。您要起兵，最好把原来楚国的大将桓楚请来。可是听说楚国灭亡之后，桓楚逃亡在外，我侄儿项籍大概知道他的隐身之处，您看是不是把项籍召来问问？”
郡守说：“既然你侄儿知道桓楚的行踪，那就请他走一趟，去请桓楚。”项梁答应了，走出官府，找到项羽，说了自己的打算。然后让项羽带着佩剑，随他去见郡守殷通。项氏叔侄来到殷通跟前时，项梁递个颜色，意思说：“可以动手了！”项羽会意，飞跨一步，抽出佩剑，只见寒光一闪，殷通便人头落地。项梁提起郡守的人头，摘下他的印绶，佩在自己身上。这时府中大乱，卫兵们各持兵器，一拥而上，项羽见拥上来不过百八十人，哪里放在眼里，他大吼一声，如同晴天霹雳，接着挥起宝剑，一口气砍到几十人。侥幸未死的，见项羽简直和下山猛虎一样，吓得丢魂落魄，跪地求饶。
项梁拿到了郡守的兵权，首先到附近属县选拔了八千多精兵，然后安排手下的宾客个吴中的豪杰充任校尉？候、司马等各级武官，并任命项羽为禆将（副将），协助自己率领八千子弟，征占各县，稳定住江东的局势。
到了这年冬天，陈胜伐秦的主力军被秦将章邯攻击，大将周文自尽，副王吴广被害。北方割据称王的武臣等人，只顾自己抢夺地盘，拒不发兵援救。陈胜手下的将领召平，听到这个消息，决定说服江东项梁这支义军西进抗秦，援救张楚政权。
项梁早就有此打算，便很高兴地同意了召平的建议，立刻率领江东八千子弟兵，度过长江，向西方前线挺进。各路义军纷纷前来投靠，使这支部队迅速增加到六七万人。
不久，陈王被害的消息证实了。张楚政权失去了首领，严重地影响着楚地反秦的斗争形势。项梁当机立断，决定召集楚地各路义军首领在薛县开会，拥立新领袖。参加大会的义军首领中有一位杰出的人物，他就是沛公刘邦。
刘邦一家世代为农,所以他的远大志向和贵族之后的项羽一定会有所区别.当刘邦来咸阳应征徭役，看到秦始皇出巡车驾仪仗的浩荡气势和皇帝的无上尊严，唤起了他内心朦胧和潜在的强烈欲望，所以他不由地发出肺腑地感叹“嗟乎,大丈夫当如是也".刘邦当时的"羡慕"应该大于"欲望".
而与刘邦同时代的项羽是楚国贵族后代,从小受过严格的"六艺"强化训练,且胸怀大志,所以他明确地标示到"彼可取而代之。"跟刘邦的羡慕和模模糊糊的向往不同,项羽直抒胸臆,要取而代之.
