相传月饼起源于唐初，是用来庆祝胜利的贡品。说是高祖年间，大将军李靖北征匈奴获胜，在八月十五月圆之时凯旋而归。一个吐蕃商人给唐高祖敬献了一盒子圆饼。明月之下，高祖李渊喜不自禁，邀来将军李靖，说“应将胡饼邀蟾蜍”。随后把圆饼分给群臣一起吃。群臣大喜，这个圆饼甜、酥、软，好吃得了得。高祖遂差人征得此饼做工。以后，每到中秋之际，高祖就邀请臣子们一起吃这种圆饼——胡饼。
天宝初年的一个中秋月夜，唐玄宗和杨贵妃在大明宫的蓬莱池畔赏月，“玄宗八月十五日夜，与贵妃临太液池，凭栏望月，不尽，帝意不快。遂敕令左右：‘于池西岸别筑百尺高台，与吾妃子来年望月。’”(《开元天宝遗事》)。大约蓬莱池畔的亭榭遮掩着明媚的月光，让玄宗皇帝的思绪飞扬不起来。他大有愧对皓月之感。这个当口，有人把一盘“胡饼”送了上来，玄宗越发地不高兴。为什么把胡人给先人高祖送来的圆饼一直叫做“胡饼”，这名字太俗，实在不好听，玄宗的赏月兴趣打了一些折扣。皇帝不高兴，身边的杨贵妃急了。她本来就是一个很有才情的人物，情急之下，她仰望明月，智由心生，她拿起一枚圆饼随口说：请陛下品尝月饼。“月饼”?玄宗遂龙颜大悦，喜不自禁。杨贵妃的脱口秀，为那次大唐宫廷的中秋之夜画上了一个圆满的句号。
此后，“月饼”的叫法渐渐流行起来，它由宫廷逐步走入长安市井中。
