在物理上原先以太被认为是一个绝对参照物，最先由笛卡尔于17世纪提出，但之后的大量实验证明了以太并不存在，以太是古希腊哲学家所设想的一种物质，是一种曾被假想的电磁波的传播媒质。
但后来的实验和理论表明，如果不假定“以太”的存在，很多物理现象可以有更为简单的解释。也就是说，没有任何观测证据表明“以太”存在，因此“以太”理论被科学界所抛弃。1881年-1884年，阿尔伯特·迈克尔逊和爱德华·莫雷为测量地球和以太的相对速度，进行了著名的迈克尔逊-莫雷实验。
实验结果显示，不同方向上的光速没有差异。
这实际上证明了光速不变原理，即真空中光速在任何参照系下具有相同的数值，与参照系的相对速度无关，以太其实并不存在。
