李姓的起源有两种可能性：
第一个是源于姬姓：相传商汤的后代周公旦分封诸侯时，有一支分封在李国（今河南省杞县）的诸侯，其祖先可能是商汤的儿子姬发，后来逐渐演变成李姓。
第二个是源于少昊氏：传说中有一位叫少昊的人，是黄帝的孙子，他的后代中有一支居住在李村（今山东省泰安市）附近，他们也逐渐形成了李姓。 两种说法都有一定的史学依据，但具体哪一种说法更为准确，学术界尚未达成一致意见。
李氏源出嬴姓，血缘先祖为皋陶（一作咎繇，嬴姓，一说皋陶曾被任命为舜的大理，遂以官命族为理氏（“理”“李”古字相通），先为理氏，后为李氏。
至商纣王时，世袭为理官的理徵因直谏触怒纣王被杀，其子利贞随母亲契和氏逃难，后到豫东鹿邑定居。
因沿途食李子(木本植物的果实)得以生存，为了报答“木子”保命之恩和躲避纣王的追捕，并且理、李同音，自利贞开始改理为李，从此中国有了李姓[得姓始祖为李利贞，李耳为十一世。
