李姓本来应该是理姓，原本是理官应该得姓，相传商纣王误听迷信传言要灭绝理姓的人，理姓祖先逃到深山老林中，以李子为生，后来就改姓里为李。
关于李姓源流有几种说法一、出自嬴姓。其始祖皋陶是黄帝裔孙颛顼帝的后裔。《元和姓纂》记载：“李，帝颛顼之裔。颛顼生大业。大业生女华。女华生皋陶，为尧理官，裔孙理征，得罪于纣。其子利贞避难于伊侯之墟，食木子得全，因姓李氏。”皋陶在帝尧时任“大理”之官，主管司法，并主持制定了五种刑罚，史称“五刑”。他能驱使一头名为獬豸的独角兽，这头怪兽极有灵性，能分辨善恶真伪，见了有罪的人就用独角去冲撞，见人说假话就发怒。皋陶在他的帮助下，断案从未出过差错，成了远近闻名的大法官。此后，他的子孙们世袭其职，历虞、夏、商三朝，以官职为姓，人称“理”氏。至商朝末年，他的裔孙理征因不容于纣王，被处死。其妻契和氏与子利贞一起逃到伊侯之墟（因伊水而得名）。在逃难途中，母子二人饥渴难忍，又无粮食，只得取路旁李树上的果子充饥，因此才得以保全生命。后来，利贞生子昌祖，任陈国大夫，子孙慢慢壮大起来。为了纪念祖先当年赖以活命的李树果子，从此改“理”姓为“李”姓。古时，利、理、李通用。
《姓氏考略》记载，老子姓李名耳，东周以洛邑为都时，李耳在朝中曾任管理图书的官，以著《道德经》出名。李姓人信奉老子李耳为始祖，特别是唐朝的李姓皇帝硬拉老子为始祖。其实，李姓的真正始祖应该是利贞公，李耳是他的第11代孙。
二、出自姬姓后裔巴人之后。黄帝时封其子12姓，后稷承姬姓，为周族的始祖。周武王姬发灭商后，封族人巴人于巴（今重庆南区），称巴子国，后为秦国所灭。此支巴人部分南移湘西、鄂东等地。巴人以虎为图腾，巴语读虎为李，遂以音用李姓。公元前303年，巴人李姓曾在四川建立大成国，成为李姓所建的第一个王朝，后为东晋所灭。
