先秦·庄周《庄子·天运》：“故西施病心而矉其里，其里之丑人见而美之，归亦捧心而矉其里。其里之富人见之，坚闭门而不出；贫人见之，挈妻子而去之走。”，这个典故讲述了西施因有心病而皱眉，有名丑女觉得她皱眉的样子很美，所以模仿她，没想到别人看到后都远远地躲开，不想看第二眼，东施效颦所表达的含义就是不要轻易模仿他人，如果模仿不好就会出丑。
东施效颦的故事出自庄子《天运》，据说，西施乃是远近闻名的美女，生来就婀娜多姿，即便是捧心皱眉的样子也显得美丽动人。邻村丑妇东施天生丑陋不堪，却又要去学习西施捧心皱眉的样子，可想而知必然是丑上加丑。
东施效颦的故事说的是丑人不知道自已丑，硬要去学倾国倾城的美人的模样，结果肯定是越学越丑，从而说明不论我们做什么事，都要视情况而定。如果只是一味盲目地去模仿人家，只能适得其反。
