凡是周期性的事物都可以作为计时单位。
早期人类观察到月亮的圆缺大约耗时30天，成为一个月。
又观察到春夏秋冬的循环大约是360多天，成为一年。
一日的长短则会有些变化。（近代科学解释说，地球在绕日的椭圆形轨道不同点，会造成一日的长短有些差异。）
历史上传统定义，将一秒钟定义为，平均太阳日的86400分之一。换句话说，将一天份为24小时，每小时60分，每分钟60秒。照此计时方法一年是365天5小时48分46秒（即地球从绕日轨道转一圈，再回到原点所耗的时间）。
但近代一秒钟的定义已经改变。1967年国际已采用另一定时方法。将一秒钟定义为铯原子震荡9，192，631，770次。因铯原子震荡极规律，故可作精确计时。
1976年采用原子钟时，新定义与传统定义在计量上一致。但三十多年来因潮汐，海浪，山岭受风等因素，消耗掉部份地球自转能量，近几年来每年须加一秒来保持两者同步。
加时一秒天文台约需准备一个月的时间，作这一秒的调整。
