魏晋南北朝是中国历史中的一段大分裂时期，原本强盛的汉朝，在历经王莽篡汉之后，汉朝式微，直到东汉末年，三国鼎立，直到隋朝建立政权之前，中国一直都是处于分裂状态，魏晋南北朝也算是中国历史中政权变换最频繁的一段岁月。多变的政权下，也意味着文化的多变，无论是文字、诗词、绘画、书法、宗教信仰等等都有较大差别。
这里我们简单来分析一下魏晋南北朝时期的绘画风格特征极其变化，首先要从魏晋时期的民族信仰来看。有个词叫“魏晋玄学”，魏晋初期，各方势力的上层统治者都极度迷信玄学。这个时期的人们崇尚道家思想，老子也是从这个时候地位开始上升。
魏晋时期的人们把《周易》、《老子》、《庄子》称为“三玄”，他们认为道家体现的是自然大道，掌握道家思想就能掌握自然之道和天道。所以魏晋初期，在绘画方面主要偏向带有玄学意味的功能性图画，具体表现为人物画和走兽画，在文学届普遍认为山水画是对艺术的表现，人物和走兽画则是对自然的记载，这也就是为什么魏晋初期绘画多以人物和走兽偏多。
