香菜这个名称是一个大众称呼。它的正式中名叫芫荽（yansui ）, 芫荽这个名称来源于《本草纲目》，在《中国植物志》中确定为正式中名。芫荽不仅是一个植物种名，也是一个植物属名，即芫荽属。它的别名还有在《本草拾遗》中记载为香荽；在《食疗本草》中记载为胡荽等等。
据唐代《博物志》记载，公元前119年西汉张骞从西域引进香菜，故初名胡荽。，8～12世纪传入日本。
后来在南北朝后赵时，赵皇帝石勒认为自己是胡人，胡荽听起来不顺耳，下令改名为原荽，后来演变为芫荽。在《齐民要术》中已有栽培技术和腌制方法的记载。
它的嫩茎和鲜叶有种特殊的香味，常被用作菜肴的点缀、提味之品。
