活塞式飞机是指提供航空器飞行动力的往复式内燃机。一种4冲程，用火花塞点火的汽油发动机。曲轴转动两圈，每个活塞在气缸内往复运动4次，完成一个循环，活塞每运动一次称为“一个冲程”。
4个冲程依次为进气、压缩、膨胀和排气。它主要由曲轴、连杆、活塞、气缸、分气机构和机匣等部件组成。有的发动机前部装设减速器以降低输出轴的转速。大多数发动机在机匣后部装有增压器以提高发动机高空性能。活塞式航空发动机都是多气缸发动机，最少有4个气缸，多者可达28个。
按气缸冷却方式分为液冷式发动机和气冷式发动机两种。按气缸排列形式又分为直列型发动机和星型发动机。以星型气冷式发动机用得较多。
航空活塞式发动机是利用汽油与空气混合,在密闭的容器(气缸)内燃烧,膨胀作功的机械。活塞式发动机必须带动螺旋桨,由螺旋桨产生推(拉)力。所以,作为飞机的动力装置时,发动机与螺旋桨是不能分割的。
