汉朝时，苏武出使匈奴，被单于流放北海去放羊。10年后，汉朝与匈奴和亲，但单于仍不让苏武回汉。与苏武一起出使匈奴的常惠，把苏武的情况密告汉使，并设计，让汉使对单于讲：汉朝皇帝打猎射得一雁，雁足上绑有书信，叙说苏武在某个沼泽地带牧羊。单于听后，只有让苏武回汉。后来，人们就用鸿雁比喻书信和传递书信的人。
诗歌意象
鸿雁传书“在先秦两汉时期的萌生。自《诗经》始，”雁由人们日常生活的“伙伴”，进而成为诗歌的托情意象，但没有“鸿雁传书”的影子。《楚辞》有4篇写到雁，屈原的《思美人》中有一句：“因归鸟而致辞兮，羌宿高而难当”。洪兴祖注曰：“思附鸿雁，达中情也”。
虽然，屈原自己并没有点明这只“传情”的“归鸟”就是鸿雁，虽然这只归鸟传达的也只是“情”，但是这已经足以启发后来者的思绪，距“鸿雁传书”不远了
卢纶（739-799，唐代诗人），有关于大雁的诗，《赛下曲》。唐代高适（704-765，唐代诗人），亦有“北风吹雁雪纷纷”的名句。录之如下：
塞下曲 卢纶
月黑雁飞高，
单于夜遁逃。
欲将轻骑逐，
大雪满弓刀。
别董大二首 （高适）
千里黄云白日曛，北风吹雁雪纷纷。
莫愁前路无知己，天下谁人不识君。
六翮飘飖私自怜，一离京洛十余年。
丈夫贫贱应未足，今日相逢无酒钱。
当代数学家华罗庚不同意他们，认为古人为了写诗，要营造诗情画意的意境、要押韵、要兼顾平仄、往往歪曲事实，（“为赋新诗强说愁”便是明证，）因此华罗庚教授写了如下的诗：
北方大雪时,群雁早南归,
月黑天高处,怎得见雁飞?
华氏很以这种见解得意。后来才亲眼见到，北方下雪早，大雁确实是在大雪中开始迁徙的。因而有所觉悟。
（2）
关于大雁，还有鸿雁传书的典故。后世以大雁代指邮差，有传书的功绩。很多邮递员以鸿雁自居，不知这种比喻有些“黑色幽默”的意味。邮差比作大雁，很悲壮，实际上邮差只是送个信，没有必要这么悲壮的。
鸿雁传书，源于苏武留胡的历史。
苏武作为汉朝的使节，访问匈奴，古代的行程，往往几个月到一、两年。人还在路上，军事格局变了。双方打起来，因此苏武成了俘虏。匈奴要他投降，他不肯。实际上官员或将领投降，意味着仍然做官、为将。当时的军事将领李陵，就是投降了的。苏武作为文官，反而不肯投降。
苏武不投降，就成了平民，在匈奴境内靠牧羊为生，史书记载，他娶了当地女子为妻。因为没做官而做老百姓，因此说他历尽艰辛。实际上老百姓的生活就是艰辛的，何况是在另一个国家做老百姓！期间李陵还来看他，劝他也投降，他反驳了李陵，不肯。但是李陵提出对他提 供 资助，他接受了。李陵为他 提 供 了便于大量繁殖的种羊。比较悲壮的情节是，一般人用鞭子牧羊，而苏武挥舞汉节牧羊。节，是一种象权杖似的手持信物，作为朝廷派遣的证据。类似于现在的介绍信，或者“国书”。
二十年后，两国关系转变，汉朝又有使节来到匈奴。苏武在路上等候汉朝使节，私自见了，表明自己还活着、也表明自己一直没有投降。使者见匈奴国君，问到二十年前来访的使节苏武，匈奴方面说他不投降，因此已经流落民间，也许已经死了。
使节不能明说已经私自见了苏武，又必须向对方说明苏武还活着，以便要求匈奴官方寻找他，只有通过官方找到他才能名
