自地球形成生物就主要以太阳提供的热和光生存，而自古人类也懂得以阳光晒干物件，并作为保存食物的方法，如制盐和晒咸鱼等。
但在化石燃料减少下，才有意把太阳能进一步发展。太阳能的利用有被动式利用（光热转换）和光电转换两种方式。太阳能发电一种新兴的可再生能源。广义上的太阳能是地球上许多能量的来源，如风能，化学能，水的势能等等。1、如今太阳能的利用只要有光热利用和光电利用；
2、所谓光热就是将太阳能转化为热能，然后将热能转移到工质（水、空气，或者其他的物质，太阳能热水器的工质是水）中加以利用，主要是由太阳能集热器在阳光的照射下，将光能转化为热能。
3、光电利用的一种是光伏发电，主要由光电板（单晶硅或者双晶硅）将光能转化为电能储存在蓄电池中，或者直接由电器利用。
4、光热发电，光伏虽然可以发电，但是发电的成本很高，而转化效率很低（每度电约四块钱），现在有一种光热发电技术，还不是很成熟，是先将光能转化为热能，然后在转化为电能，现在利用的还较少。
5、国内的太阳能利用主要是以光热为主（太阳能热水器为代表），其次是光伏发电（太阳能路灯、信号灯等），但是在日本，太阳能的利用主要是通过光伏发电，然后利用电能再驱动家用电器，世界上其他各国各有不同，利用最广泛的国家当属以色列。
