独生子女政策是马寅初提出的。他在1957年7月的人民日报上发表《新人口论》提出独生子女政策。1978年，计划生育政策正式写入宪法，国家推行计划生育，使人口的增长同经济和社会发展计划相适应。
提倡一对夫妇生育一个孩子，是当代中国人口政策的基调，是在1980年中央召开五次人口座谈会后确定下来的。1980年的五次座谈会开完，中国计划生育政策的方向已经明朗。1980年9月25日，《中共中央关于控制我国人口增长问题致全体共产党员、共青团员的公开信》指出：为了争取在本世纪末把我国人口控制在十二亿以内，国务院已经向全国人民发出号召，提倡一对夫妇只生育一个孩子。
