在一个大雪纷飞的晚上,一个小女孩在街边叫卖火柴,人们没有注意到她。她走到一栋楼房前停下,美丽的圣诞树和屋里孩子手中的糖果让她羡慕不已,看着别人幸福的场景,小女孩想到生病的妈妈和死去的奶奶,擦干眼泪继续向前走去。她饥肠辘辘实在走不动了,在一个墙角坐了下来。

瑟瑟发抖的小女孩点燃了一根火柴想暖暖身子,火柴点亮,她仿佛觉得自己坐在火炉旁,火柴熄灭了,她赶紧又擦亮一根,她仿佛看到了雪白的台布上放满了各种各样好吃的东西,火柴熄灭后,小女孩又擦亮了一根火柴,火光把周围照得通亮,奶奶在火光中出现了。小女孩想扑进奶奶怀抱,一根一根的擦亮火柴让奶奶留下来。奶奶抱起小女孩在光明中飞起来,越飞越高。
天亮了,太阳升起,人们穿着新衣来到街上,看到小女孩微笑着冻死在墙角。这个故事表达了对穷苦人民悲惨遭遇的深刻同情,揭示了当时社会的黑暗和罪恶。