鳗鱼既是淡水鱼、也是海鱼。鳗鱼在深海中产卵繁殖，在淡水环境中成长。
鳗鱼在陆地的河川中生长，成熟后洄游到海洋中产卵地产卵，一生只产一次卵，产卵后就死亡。这种生活模式，与鲑鱼的溯河洄游性(Anadromous)相反，称为降河洄游性(Catadroumous)。
其生活史分为6个不同的发育阶段，为了适应不同环境，不同阶段的体型及体色都有很大的改变：
1、卵期(Egg-stage)：位于深海产卵地。
2、叶鳗(Leptocephalus)：在大洋随洋流长距离漂游，此时身体扁平透明，薄如柳叶，便于随波逐流。
3、玻璃鳗(Glass eel)：在接近沿岸水域时，身体转变成流线型，减少阻力，以脱离强劲洋流。
4、鳗线(Elvers)：进入河口水域时，开始出现黑色素，却也形成养殖业鳗苗的补捉来源。
5、黄鳗(Yellow eel)：在河川的成长期间，鱼腹部呈现黄色。
6、银鳗(Silver eel)：在成熟时，鱼身转变成类似深似深海鱼的银白色，同时眼睛变大，胸鳍加宽，以适应回游至深海产卵。
