算术中的加法、减法、乘法、除法运算统称为四则运算。四则运算的起源很早，有的几乎与数字同时产生，其中我们常见的罗马数字中便有体现，例如:罗马数字6写成VI，即5加1的意思；罗马数字4写成IV，即5减1的意思。
虽然这只是简单的加、减法，但仍然属于四则运算的范畴。
中国古代很早就有关于四则运算的记载。在战国时期李悝编写的《法经》中，就载有一段事例，其中涉及加法、减法、乘法和除法。而在我国春秋战国时代，“九九歌”就已经被人们广泛使用。
在当时的很多著作中，都有关于“九九歌”的记载。“九九歌”不仅能用来计算乘法，还可以用来计算除法，《孙子算经》上就有“凡除之法，与乘正异”的记载。
虽然四则运算早已出现，但四则运算的运算符号是从15世纪才开始逐渐被使用的。
加号“+”和减号“-”是在15世纪由德国数学家魏德曼首创并使用的。乘号“×”是在17世纪由英国数学家奥特雷德最先使用的，他把加号斜过来写，用来表示乘。除号“÷”则是在17世纪由瑞士学者雷恩首创并使用的，他用一条横线把两个圆点分开，表示分解的意思。
