民间相传,过生日吃面条的习俗源起汉代,说起来还是误会所致。有一天,汉武帝与几个近侍闲聊长寿之道。甲说"人的脸长,寿缘就长",乙说"人中长一寸,可活一百岁"。东方朔笑道:"怪不得彭祖骨瘦如柴,人中倒有八寸。"汉武帝不信:"哪有这等怪模怪样的人?"东方朔说:"脸长就长寿,人瘦脸就长,可知彭祖一定是瘦子了。人中长一寸,可活一百岁,彭祖活了八百岁,他的人中想必有八寸之长了。"汉武帝笑痛肚皮,那两个首倡歪论的近侍也羞惭不已。此事传到宫外后,竟有人把东方朔的"冷面滑稽"真当一回事了,而且把"脸"传成"面",把"瘦"传成"寿"。于是"脸长人瘦"就成了"面长人寿",并由此演绎出吃长面条祝寿的习俗。有些人还特别讲究把面条切成八寸长,那就是想要寿比彭祖了。有人认为,这个故事能从民俗语源学的角度揭示过生日吃面条的寓意,以面条的亦长亦瘦(细)的特点,作为长寿的象征。另有一种看法认为,过生日吃面条的习俗源起"汤饼会"。"汤饼"是面条的另一种叫法。汤饼会本是古代的一种庆贺诞育的礼仪:婴儿出生三日或满月时,亲友们前来祝贺,主人家则举办宴席答谢,其中照例应有一道汤煮面条,故称汤饼会。此后,这道食品又成为每次生日祝贺宴会上所必备,它最初的意义应该是对出生之喜的纪念,随着时间的推移逐渐流变为对长寿的预祝。《新唐书·玄宗王皇后传》载,开元时,王皇后恩宠渐衰,颇不自安,某日向丈夫哭诉说:"陛下独不念阿忠脱紫半臂易斗面,为生日汤饼邪?"是说唐玄宗处藩邸时,其丈人王仁皎(阿忠,王皇后对其父仁皎的称呼)曾经用一件短袖上衣(半臂)换来一斗面粉给他做生日面条。由此可知,第一,过生日吃面条的习俗至少在唐代已经流行;第二,这种习俗应是从"汤饼会"的祝诞礼仪孳生出来,故名"生日汤饼",不含祝寿之意。
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