最早提出课程的是德国人—赫尔巴特。
赫尔巴特是近代教育科学的创始人，他在教学的心理学化方面做出重要贡献。他作为“教师中心说的代表人”，他的理论对后世影响极大。但他过于强调教师及书本的作用，教学方法也有形式化倾向。随着现代科学的发展，他的教育理论已经完全不合时宜了。
“课程”一词最早出现在英国教育家斯宾塞的《什么知识最有价值》中。
赫伯特·斯宾塞（Herbert Spencer，1820年4月27日–1903年12月8日），英国哲学家、社会学家、教育家。
他为人所共知的就是“社会达尔文主义之父”，所提出一套的学说把进化理论适者生存应用在社会学上尤其是教育及阶级斗争。
1855年，斯宾塞的《心理学原理》面世。它展示了思想理论是身体在生物学上的互补部分，而不是遥遥相对的部分。在这个模型中，人类智慧相对于身边环境是缓慢地建立出来。这个对人类起源演变的立场疏远了保守的出版者，使斯宾塞的著作被搁置一旁。
编写《心理学原理》的时候，斯宾塞曾往威尔士及法国旅游，途中他的健康转差到不能复元的地步。可能是因为长期劳累导致经常短暂睡眠，妨碍了他的漫长工作。当他责怪压力及肺功能不健全时候，数年来的健康转差使他倚赖吗啡及鸦片。
