赵匡胤在后周时虽未被封侯、封王，但他曾被授为归德军节度使，其治所在宋州（今河南商丘），于是定国号为“宋”。即位诏书中就说：“汉唐开基，因始封而建国，故宜国号‘大宋’。”
又因五德终始说，宋朝为火德，故又别称“火宋”、“炎宋”，尊称为大宋。宋朝定都开封，称为东京。后逐步统一中国，由于疆域相对南宋而言到达黄河以北，所以被后世称之为北宋。
显德七年（公元960年），驻守定州和镇州的官兵谣传辽国南侵，后周宰相范质等人便立刻派赵匡胤率禁军前去迎战，当赵匡胤率兵抵达陈桥驿（今河南开封市北陈桥镇）后，他授意其弟赵光义、赵普把黄袍加在他身上，拥戴他当皇帝，史称“陈桥兵变”。
宋朝的建国者是赵匡胤，他有两个得力助手，一是他的弟弟赵匡义，后来也是为了避他哥哥的讳，改名赵光义，也就是后来的宋太宗（为了避免混淆，我们下面提到他都叫他“赵光义”），二是幕僚赵普，宋朝开国的故事，譬如陈桥兵变，杯酒释兵权，以及宋太宗的“金匮之盟”，都跟赵普有关，这个赵普更有名的典故是“半部论语治天下”。小岛毅打了个比方，称宋朝取代后周，赵光义和赵普是舞台设计，赵匡胤是总导演。
