光电效应由德国物理学家赫兹于1887年发现,对发展量子理论起了根本性作用.
1887年,首先是赫兹（M.Hertz）在证明波动理论实验中首次发现的.当时,赫兹发现,两个锌质小球之一用紫外线照射,则在两个小球之间就非常容易跳过电花.
大约1900年,马克思·普朗克（Max
Planck）对光电效应作出最初解释,并引出了光具有的能量包裹式能量（quantised）这一理论.他给这一理论归咎成一个等式,也就是 E=hf ,E就是光所具有的“包裹式”能量,h是一个常数,统称布兰科（普朗克）常数（Planck's constant）,而f就是光源的频率.也就是说,光能的强弱是有其频率而决定的.但就是布兰科（普朗克）自己对于光线是包裹式的说法也不太肯定.
1902年,勒纳（Lenard)也对其进行了研究,指出光电效应是金属中的电子吸收了入射光的能量而从表面逸出的现象.但无法根据当时的理论加以解释.
1905年,爱因斯坦26岁时提出光子假设,成功解释了光电效应,因此获得1921年诺贝尔物理奖.他进一步推广了布兰科的理论,并导出公式,Ek=hv-W,W便是所需将电子从金属表面上自由化的能量.而Ek就是电子自由后具有的动能.
