闽南方言的形成与闽南人的历史休戚相关。今天的闽南方言区早在秦汉之际就有中原汉人移居，中原汉人第一次大规模南移入闽，是在“五胡乱华”年代。当时中原一带处于兵荒马乱之中，大批北方汉人相率离乡背井，来此避难落户；及至“永嘉之乱”，又有“衣冠八族”移居闽地。
唐五代，更有成批汉人从中原迁入福建。这些闽南人的祖先，绝大多数来自河南，他们带来了不同时期洛阳一带的中原汉语，跟当地原有的语言和方言结合在一起，逐渐形成了闽南方言。
闽南语起源于黄河、洛水流域，在西晋时期、唐朝、北宋迁移致福建南部，发祥于福建泉州。现主要分布地除闽南地区和台湾地区外，还广泛分布于闽东北地区、浙东南区、广东潮汕和汕尾市地区、珠三角、广东雷州半岛、海南岛及东南亚的大部分华人社群。
