存在于304年至439年间的十六国，处于历史转型重塑期，这个时期的汉地江南地区，由东晋控制，而汉地北部和西南部，分属二十多国，远至漠北及西域。据史书记载，东汉后期朝廷以各种方式将边疆北方各族内迁，以增加兵源和劳力，西晋关中胡族与汉族杂住，最终导致五胡乱华，西晋灭亡。
五胡十六国源于北魏史学家崔鸿，五胡指的是匈奴、羯、鲜卑、氐、羌，十六国为：成汉、前赵、后赵、前凉、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦和后秦。这个时期的历史进程是，八王之乱后的公元316年，晋帝投降西晋灭亡；376年灭代国北方统一；385年长安沦陷苻坚被杀；386年鲜卑拓跋圭在代地立国史称北魏；394年前秦被灭，400年西秦被灭，此时的关东仅有北魏北燕两国。北魏拓跋嗣继位后，时常骚扰南朝刘裕的宋，到了423年北魏拓跋焘继位，国力上升并开始了统一华北的进程，随后攻关中、灭胡夏、伐北燕，至439年北凉亡，最终实现华北统一，历史进入南北朝时期。
