不是所有的黄河水都是黄色的，黄河上游部分河段水质较好较清澈，黄河水浑浊变黄主要体现在中下游河段，特别是中游流经黄土高原地区时，由于黄土高原土质疏松、植被稀少，夏季暴雨冲刷地表土壤进入黄河，使其含沙量大增所致。
黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山北麓的约古宗列地区，其源头从发源地一路下泻并接纳了众多小溪后注入黄河源头最大的一对"姐妹湖"--扎陵湖和鄂陵湖，之后便形成干流汹涌东去。这里的沼泽草原区曾分布有数千个高原湖泊。
近年来，受全球气候变暖影响，黄河源头地区出现了极为反常的连年干旱天气，导致当地草原加快退化沙化，河流湖泊干涸现象十分严重 黄河多年平均天然年径流量580亿立方米，相当于长江的1/17，仅占全国河川径流总量的2％，居我国七大江河的第4位。流域内人均水量593m3，为全国人均水量的25％；耕地亩均水324m3，仅为全国耕地亩均水量的17％。黄河上中游水土流失十分严重，造成下游河道严重淤积，河床平均每年抬高约10厘米。黄河三门峡站多年平均输沙量约16亿吨，平均合沙量为35kg／m3，在大江大河中名列第一，在世界江河是绝无仅有的。如果把16亿吨泥沙堆成高、宽各1米的土堤，其长度为地球到月球距离的3倍，可以绕地球赤道27圈。
“跳进黄河洗不清”的说法，也就是由形容黄河泥沙多而来的。同时，黄河泥沙颗粒很细，有时河水甚至呈泥浆状态，沾在身体上还真不易洗净呢！黄河水量的60%来自兰州以上，秦岭北麓，90%以上的泥沙主要来自河口镇至龙门区间与泾河、北洛河及渭河上游地区。全年60%的水量和80%的泥沙量集中来自汛期，汛期又主要集中来自几场暴雨洪水。这种水少沙多，水、沙分布的集中性，给开发利用黄河水资源和下游防洪，增加了很大的难度。
