由来的典故如下：
沉鱼
春秋战国时期，越国有一个叫西施的，是个浣纱的女子，五官端正，粉面桃花，相貌过人。她在河边浣纱时，清彻的河水映照她俊俏的身影，使他显得更加美丽，这时，鱼儿看见她的倒影，忘记了游水，渐渐地沉到河底。从此，西施这个“沉鱼”的代称，在附近流传开来。
闭月
三国时汉献帝的大臣司徒王允的歌姬貂蝉在后花园拜月时，忽然轻风吹来，一块浮云将那皎洁的明月遮住。这时正好王允瞧见。王允为宣扬他的养女长得如何漂亮，逢人就说，我的女儿和月亮比美，月亮比不过，赶紧躲在云彩后面，因此，貂蝉也就被人们称为“闭月”了。
落雁
汉元帝为安抚北匈奴，选昭君与单于结成姻缘，以保两国永远和好。昭君告别了故土，登程北去。一路上，马嘶雁鸣，撕裂她的心肝。她在坐骑之上，拨动琴弦，奏起悲壮的离别之曲。南飞的大雁听到这悦耳的琴声，看到骑在马上的这个美丽女子，忘记摆动翅膀，跌落地下。从此，昭君就得来“落雁” 的代称。
羞花
唐朝开元年间，有一美貌女儿叫杨玉环，被选进宫来。杨玉环进宫后，思念家乡。一天，她对着盛开的花说：“花呀，花呀！你年年岁岁还有盛开之时，我什么时候才 有出头之日？”声泪俱下，她刚一摸花。花瓣立即收缩，绿叶卷起低下。
中国传统上把沉鱼落雁和闭月羞花连读，并分别指代中国历史上的四大美人，沉鱼是春秋的西施，落雁是西汉的王昭君，闭月是后汉末的貂蝉，羞花是唐代的杨贵妃。
“沉鱼落雁，闭月羞花”这个成语出自《后汉书·卷六十八·何武传》中的一个故事。
故事中，当时著名的美女何太后招募宠幸时，一位美貌绝伦的女子前来应聘。她不但在容貌仪态方面比其他人都要出色，而且在音乐舞蹈等方面也非常卓越。何太后和她相处之后非常满意，觉得她的美貌已经超越了鱼和雁，在月亮和花朵之间都有所顾忌，于是用“沉鱼落雁，闭月羞花”来形容她的美貌。
后来，这个成语被广泛运用来形容女性的美貌，尤其是那种美貌极致、艳冠群芳的情况，成为中国文化中的一大瑰宝。
