起源
1890年，几位驻守印度的英国海军军官偶然发觉在一张不大的台子上玩网球颇为刺激。后来他们改用空心小皮球代替弹性不大的实心球，并用木板代替了网拍，在桌子上进行这种新颖的“网球赛”，这就是Table tennis得名的由来。
Table tennis出现不久，便成了一种风靡一时的热门运动。20世纪初，美国开始成套地生产乒乓球的比赛用具。它是美国头号持拍运动，有超过20万美国人在打乒乓球。最初，Table tennis有其它的名称，如Indoor tennis。后来，一位美国制造商以乒乓球撞击时所发出的声音创造出Ping-pang这个新词，作为他制造的“乒乓球”专利注册商标。Ping-pang后来成了Table tennis的另一个正式名称。当它传到中国后，人们又创造出“乒乓球”这个新的词语。
在日语里，乒乓球叫做“桌球”。乒乓球运动的很多用词是从网球变来的。打乒乓球所用的球叫Ping-pong ball或Table-tennis ball，乒乓球台叫Ping-pong table，台面称Court，中间的球网称Net，支撑球网的架子叫Net support，乒乓球拍叫Ping-pong bat。
乒乓球单人比赛原来一般采取三局两胜或五局三胜制(每局21分)，2001年改为七局四胜制或五局三胜制(每局11分)，所谓“局”，英文是Set。发球叫Serve。
乒乓球起源于英国，欧洲人至今把乒乓球称为“桌上的网球”，由此可知，乒乓球是由网球发展而来。19世纪末，欧洲盛行网球运动，但由于受到场地和天气的限制，英国有些大学生便把网球移到室内，以餐桌为球台，书作球网，用羊皮纸做球拍，在餐桌上打来打去。
20世纪初，乒乓球运动在欧洲和亚洲蓬勃开展起来。1926年，在德国柏林举行了国际乒乓球邀请赛，后被追认为第一届世界乒乓球锦标赛，同时成立了国际乒乓球联合会。
乒乓球运动的广泛开展，促使球拍和球有了很大改进。最初的球拍是块略经加工的木板，后来有人在球拍上贴一层羊皮。随著现代工业的发展，欧洲人把带有胶粒的橡皮贴在球拍上。在20世纪50年代初，日本人又发明了贴有厚海棉的球拍。最初的球是一种类似网球的橡胶球，1890年，英国运动员吉布从美国带回一些作为玩具的赛璐珞球，用于乒乓球运动。
在名目繁多的乒乓球比赛中。最负盛名的是世界乒乓球锦标赛，起初每年举行一次，1957年后改为两年举行一次。
变革
1927年，国际乒乓球联合会(ITTF)正式成立，并决定举行第一届世界乒乓球锦标赛。乒乓球运动的发展大约经历了三个阶段。 初期，运动员使用的球拍虽形状各异，但都是木制的，球弹出后速度慢、力量小，没有什么旋转技巧;打法也很简单，就是把球在两者之间推来推去。
1936年，第十届世界乒乓球锦标赛在匈牙利布拉格举行，大赛中出现了令人惊叹的局面。男子团体冠军争夺赛，在罗马尼亚和奥地利进行。比赛从星期天21时进行。熟料双方派出三名削球手，由于打法相同，双方水平又接近，且都用了蘑菇战术，不肯轻易挑绊，而且企图从对手的失误中取胜。比赛进行到三时还是2:2。当地规定，公共场所必须在3时关闭，惹来了警察干涉，最终耗时31时奥地利才以5:4战胜。
1903年，英国人古德发明了胶皮球拍，有力地促进了乒乓球技术的发展。从1926年到1951年，世界各国选手大都使用表面有圆柱形颗粒的胶皮拍。击球时增加了弹性和摩擦力，可以使球产生一定的旋转，因而出现了削下旋球的防守型打法。这一打法在欧洲流行长久，不少运动员采用这种打法获得了世界冠军。这一时期乒乓球运动的优势在欧洲，其中匈牙利队成绩最突出，在117项次世界冠军中，他们获57项次，占欧洲队的一半。但这种球拍只能以制造下旋为主。人人皆此，磨来守去，即使夺得了冠军也毫无意义。
20世纪50年代初，奥地利人发明了海绵球拍，日本运动员道德在世界比赛中使用，并一举夺取得第十九届世界锦标赛的四项冠军，打破了欧洲运动员的垄断地位。由于日本运动员利用这种球拍创造的远台长抽进攻型打法，具有正手攻球力量大，速度快，发球抢攻威胁大等优点，因而速度慢、旋转弱、攻击力不强的欧洲防守型打法被逐渐取代，使日本夺得了五十年代乒乓球运动的优势。1952年到1959年，在49项次世界冠军中，日本队夺得24次项次，占47%。这是乒乓球运动水平的第一次大提高。
1959年，容国团获得了第二十五届世界乒乓球锦标赛男子单打冠军后，中国运动员开始登上了国际乒坛。逐渐形成了以“快、准、狠、变”为技术风格的直拍近台快攻打法。在1961年第二十六届世界锦标赛中，中国队既过了欧洲关，又战胜了远台长抽加秘密武器——“弧圈球”打法的日本选手，第一次夺得了男子团体世界冠军。并连续获得第二十七、二十八届男子团体冠军。中国近台快攻的优点是站位近，速度快，动作灵活，正反手运用自如，比日本远台长抽打法又大大前进了一步。六十年代，中国乒乓球技术水平位于世界最前列，乒乓球运动的优势由日本转移到中国。这是乒乓球运动水平的第二次大提高。
在日本、中国乒乓球运动发展的同时，欧洲运动员从失败中总结经验教训，经过近二十年的努力，终于取日本弧圈球技术和中国近台快攻打法之长，创造出适合于他们的先进打法，即以弧圈球为主结合快攻的打法。代表人物是匈牙利的克兰帕尔和约尼尔。以快攻为主结合弧圈球的打法，是以正反手快攻为主要技术，用反手快拨快攻力争主动，以正手拉弧圈球寻找机会扣杀为得分手段。代表人物是瑞典的本格森、捷克的奥洛夫斯基等。这两种打法的特点是放置较强，速度快，能拉能打，低拉高打，回旋余地较大。乒乓球运动又推进到放置和速度紧密结合的新高度。这是乒乓球运动水平的第三次大提高。
20世纪70年代以来，由于国际交往和学习研究的加强，各种打法互取长短，使乒乓球技术得到了更快的发展和提高。比如，中国近台快攻、直拍快攻结合弧圈球、横拍快攻结合弧圈球等打法和技术，均有所发展和创新，在国际比赛中取得了优良的成绩。国际乒乓球联合会已拥有186个会员协会，是世界上较大的体育组织之一。
1982年，国际奥委会关于从1988年起把乒乓球列为奥运会正式比赛项目的决定，推动了乒乓球运动更快地发展。
“小球”变“大球”
20世纪80年代初，中国队囊括第三十六届世界乒乓球锦标赛7项冠军之后，就有人提出把乒乓球加大，把网加高等建议，但这一建议没有得到人们的重视。此后，乒乓球运动技术不断发展，球速越来越快，旋转越来越强。不少运动员对阵时回合减少;有时球飞如闪电，观众还未看清，胜负已经决出，削弱了乒乓球爱好者的兴趣。
1999年在大维第四十五届世乒赛期间举行的国际乒联代表大会上，“大球改革”提案因未获得四分之三多数票而被搁置。2000年2月23日，国际乒联特别大会和代表大会在吉隆坡通过40毫米大球改革方案，决定从2000年10月1日起，使用直径40毫米、重量2. 7克的大球，以取代38毫米小球。
其他变革
此外，乒乓球运动的改革还有“实行以‘11分制’取代‘21分制’”、“无遮挡发球”。从2008年9月1日正式实施“禁胶令”，改用无机胶水。有挥发物的溶剂胶水通常被称为有机胶水或快干胶水，其主要成分是黏合胶体和有机溶剂，后者是指低毒性、有挥发性、能溶解黏合胶体的化学溶剂，其中含有甲苯、二甲苯等有毒成分，国际乒联对胶水中的有毒成分有一定的限制标准。有机胶水能增加海绵弹性、提高击球速度，每名运动员在参赛之前都需要给球拍刷上数次胶水，这也被视为乒乓球比赛的必备武器。无机胶水既无色也无味，稀释度近似水，不会增加海绵弹性，只需要刷一次，这种胶水的底板易清洁，不留任何残留物。
兵乓球的主要打球技术
(一)动作要点(以右手为例)
1. 正手攻球:近台中偏右站位左脚稍前，身体斜对球台，持拍手自然放松置于腹前，拍半横状。顺来球路线略向右侧引拍，约与台面齐高，拍面与台面约成80度左右，前臂与台面基本平行。当球从台上弹起，持拍手由右侧向左前上方挥动，以前臂快速内收发力配合手腕内转沿球体做弧线挥动，在上升期击球的中上部，击球位置在身体右前方一前臂距离处。
2. 反手攻球:站位近台右脚稍前，持拍手自然弯曲置于腹前偏左，重心偏于左脚。顺来球线路向后引拍。当球从台上弹起，持拍手由左后向右前上加速挥拍，前臂发力为主，手腕外转，拍面前倾，重心移至右脚，左右胸前击球上升时期的中上部。 攻球的重点难点是挥拍发力和正确恰当的击球点。
(二)教学方法
徒手模仿正、反手攻球动作，体会挥臂、腰部扭转和重心转换等动作要领。练习者站位近台中偏右(左)，在右(左)角端线附近自抛自攻对方右(左)边斜线。体会前臂内收发力和手腕内(外)旋及击球点。 两人对练，一人自抛自攻，另一人用挡球回击，互换练习。 两人对角，一人正(反)手攻球，一人推挡回击，互换练习。 两人对练，一人一点攻两点，另一个两点推挡一点，互换练习。 两人正(反)手对攻斜线。 两人对攻中路直线。
(三)易犯错误及纠正方法
正手攻球时不敢大胆挥拍，有停顿，弧线制造不好。 纠正方法;用徒手模仿挥拍练习把拍挥够。上臂与身体夹角过小。 纠正方法:放松肩部，加大上臂与身体的距离。抬肘抬臂。 纠正方法;对做近台快攻练习，强调击球时肘肩向后下方。手腕下垂，球拍与前臂垂直。 纠正方法:强调手腕内旋拍柄向左，徒手模仿练习。判断球的落点不准，引拍动作不到位。 纠正方法:用先做接平击发球的练习，再做连续推挡球的练习来纠正。反手攻球时拍面前倾过早。 纠正方法:徒手做引拍练习使拍面稍后仰。拍面前倾不够 纠正方法:作平击发球练习，体会击球时手腕外旋动作的方法。练习时手腕不要过于僵硬。
乒乓球发球的方式
(一)正手发奔球
1、 特点:球速急、落点长、冲力大，发至对方右大角或中左位置，对对方威胁较大。
2、 要点:①抛球不宜太高;②提高击球瞬间的挥拍速度;③第一落点要靠近本方台面的端线;④点与网同高或稍低于网。
(二)反手发急球与发急下旋球
1、 特点:球速快、弧线低，前冲大，迫使对方后退接球，有利于抢攻，常与发急下旋球配合使用。
2、 要点:①击球点应在身体的左前侧与网同高或比网稍低;②注意手腕抖动发力;③第一落点在本方台区的端线附近。
(三)发短球
1、 特点:击球动作小，出手快，球落到对方台面后的第二跳下不出台，使对方不易发力抢拉、冲或抢攻。
2、 要点:①抛球不宜太高;②击球时，手腕的力量大于前臂的力量;③发球的第一落点在球台，不要离网太近;④发球动作尽量与发长球相似，使对方不易判断。
(四)正手发转与不转球
1、 特点:球速较慢，前冲力小，主要用相似发球动作，制造旋转变化去迷惑对方，造成对方接发球失误或为自己抢攻创造机会。
2、 要点:①抛球不宜太高;②发转球时，拍面稍后抑，切球中下部;越是加转球，越应注意手臂的前送动作;③发不转球时，击球瞬间减小拍面后仰角度，增加前推的力量。
(五)正手发左侧上(下)旋球
1、 特点:左侧上(下)旋转力较强，对方挡球时向其右侧上(下)方反弹，一般站在中线偏左或侧身发球。
2、 要点:①发球时要收腹，击球点不可远离身体;②尽量加大由右向左挥动的幅度和弧线，以增强侧旋强度。③发左侧上旋时，击球瞬间手腕快速内收，球拍从球的正中向左上方摩擦。④发左侧下旋时，拍面稍后仰，球拍从球的中下部向左下方摩擦。
(六) 反手发右侧上(下)旋球
1、特点:右侧上(下)旋球力强，对方挡住后，向其左侧上(下)反弹。发球落点以左方斜线长球配合中右近网短球为佳。
2、要点:①注意收腹和转腰动作;②充分利用手腕转动配合前臂发力;③发右侧上下旋球时，击球瞬间球拍从球的中部向右上方摩擦，手腕有一个上勾动作;④发右侧旋球时，拍面稍后仰，击球瞬间球拍从球的中下部向右侧下摩擦。
(七)下蹲发球
1、特点:下蹲发球属于上手类发球，中国运动员早在50年代就开始使用。横拍选手发下蹲球比直拍选手方便些，直拍选手发球时需变化握拍方法，即将食指移放到球拍的背面。下蹲发球可以发出左侧旋和右侧旋，在对方不适应的情况下，威胁很大，关键时候发出高质量的球，往往能直接得分。
2、要点:①注意抛球和挥拍击球动作的配合，掌握好击球时间。②发球要有质量，发球动作要利落，以防在还未完全站起时已被对方抢攻③发下蹲右侧上、下旋球时，左脚稍前，身体略向右偏转，挥拍路线为从左后方向右前方。拍触球中部向右侧上摩擦为右侧上旋;从球中下部向右侧下摩擦为右侧下旋。④发下蹲左侧上、下旋球时，站右中部向左上方位稍平，身体基本正对球台，挥拍路线为从右后方向左前方。拍触球摩擦为左侧上旋;从球中部向左下部摩擦为左侧下旋。⑤发左(右)侧上、下旋球时，要特别注意快速做半圆形摩擦球的动作。
(八)正手高抛发球
1、 特点:最显著的特点是抛球高，增大了球下降时对拍的正压力，发球速度快，冲力大，旋转变化多，着台后拐弯飞行。但高抛发球动作复杂，有一定的难度。
2、 要点:①抛球勿离台及身体太远。②击球点与网同高或比网稍低，在近腰的中右处(15厘米)为好。③尽量加大向内摆动的幅度和弧线。④发左侧上、下旋球与低抛发球同。⑤触球后，附加一个向右前方的回收动作，可增加对方的判断(结合发右侧旋球，更有威力) 。
