公海在国际法上指各国内水、领海、群岛水域和专属经济区以外不受任何国家主权管辖和支配的海洋部分[1] 。依据1958年《公海公约》，公海是不包括国家领海或内水的全部海域。但随着海洋技术的进步和人类对海洋资源开发的进展，沿海国管辖权扩大，产生了专属经济区和群岛水域等新概念和制度，缩小了公海的面积。1982年《联合国海洋法公约》规定公海是不包括在国家的专属经济区、领海或内水或群岛国的群岛水域以内的全部海域。公海供所有国家平等地共同使用。它不是任何国家领土的组成部分，因而不处于任何国家的主权之下；任何国家不得将公海的任何部分据为己有，不得对公海本身行使管辖权。
公海不属于任何国家的领土，国家不得对公海本身行使管辖权或在公海范围行使属地管辖。国家对公海上有关的船舶、人、物或事件进行管辖是基于国际法中其他管辖规则和相关连接点，其中最主要是船旗国管辖和普遍性管辖两种。同时，对某些违法行为，国家还承担了某种防止、惩罚及管辖合作的义务。
中国于1958年9月4日发表关于领海的声明，宣布中国的领海宽度为12海里（1海里≈1.852千米），该规定适用于中国的一切领土，“包括中国大陆及其沿海岛屿，和同大陆及其沿海岛屿隔有公海的台湾及其周围各岛、澎湖列岛、东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛以及其他属于中国的岛屿”。
公海在国际法上指各国内水、领海、群岛水域和专属经济区以外不受任何国家主权管辖和支配的海洋部分。注意：领海（一般是12海里）与公海之间的次级地位者是专属经济区（可达200海里）。
例如，宫古海峡的中部是专属经济区（国际航道，它国有自由航行权，可以无害通过），到西太平洋就很快到了公海。
