李斯列传》对于李斯的出身只说“楚上蔡人也”。大约生于微贱之家，大概因为人机灵、讨喜，“年少时，为郡小吏。”在郡衙门里做的应该是跑腿打杂的工作。
有一天他如厕，惊吓了在茅厕里偷吃粪便的老鼠，惊恐地迅速逃走；而粮仓中的硕鼠，居华屋，食积粟，不被人犬惊扰。李斯比较两种鼠辈命运，喟然长叹：
"人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳!"
人的贤与不肖与老鼠的境遇一样，区别在所处地位不同！要想成为“贤人”必须首先改变卑微的地位。
拜师荀子，苦练“帝王之术”
于是青年李斯做了一个重要的也是正确的决定，辞掉了永远也不可能攀上高位的“小吏”的工作，去求学。前往稷下学宫拜于荀卿门下，刻苦操练“帝王之术”。
荀子所谓“帝王之术”，就是帝王如何治国平天下的策略与方法。
有了人生目标的李斯进步很快，在学成毕业时对七国的形式进行了研判，认为只有秦才是自己施展抱负的国家。告别老师荀子，坦露了自己的心迹：
“处卑贱之位而计不为者，此禽鹿视肉，人面而能强行者耳。故诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。”
意思是说，地位卑贱而不想着去求取功名富贵的人，就如同禽兽一般，看到现成的肉才想去吃，是长了一副人面能直立行走。所以最大的耻辱莫过于卑贱，最大悲哀莫过于贫穷。
