要说本质，我觉得只能是战争性质上来区别了。春秋时期常见的是领土扩张，大规模的灭国战争并不常见。而战国时期则是明显的为了消灭各国谋求统一而进行的灭国战争居多，也不像以前那种单纯的掠夺称霸。
至于春秋时期，仅仅只有楚宣王称过王。而齐宣王是战国的人物了。
至于这个王，原本是天下共主的意思，到战国时期已经变味了，东周在战国时期已经不再有大作用，哪怕是政治上的。
在春秋时期，五霸相争，周王名义上还是天下之主，各国还定时的去周朝朝贡，在名义上周朝还是有很强的号召力代表着正统，其他各国也只是争夺霸主地位并没有明目张胆的吞并小国，而到了战国时期，周朝的统治已经不存在，周王朝已经是个弹丸之国，影响力也不复存在，其他战国七雄其本身的实力是相当的强悍了，接连的兼并小国扩张自己的领土，在那时不仅称王，秦齐两国还称过帝，后来又取消了。 这也是各国经过社会改革 ，由奴隶制社会到封建社会，而对经济的发展，国家的统一的需求。
春秋时期是文明的竞技。各个国家间的战争十分的斯文，并不以歼灭敌国为主要目的，只要收缴其武器，就是对敌国最大的打压，但是这也只是大国与大国间的争斗。大国对小国的侵略，还是以绝对的占领人口和土地为主要目的的。
而战国则是强者和蛮横者的争霸。各个国家间的战争十分的野蛮，目的只有一个，以歼灭敌人的方式，来获得敌国的土地和资源，不管是大国还是小国，双方的战争正都是生与死的比拼。
