其得名有两种说法
说法一：“瘦西湖”之名最早见于清初吴绮(1619～1694) 的《扬州鼓吹词序》，里面有一段记载“城北一水通平山塘，名瘦西湖，本名保障湖”。据此我们可以看出，“瘦西湖”的名称在清初便已经有了。
说法二：乾隆元年（1736年），钱塘诗人汪沆慕名饱览了瘦西湖的美景后赋诗一首：“垂杨不断接残芜，雁齿虹桥俨画图。也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖”。在诗人汪沆眼中，扬州和杭州一样，市井繁荣，故称“销金一锅子”，是一个高消费的地方。他认为，与家乡的西湖相比，保障湖并没有西湖那么大，于是巧妙的以“瘦”结尾，这才有了“瘦西湖”这个名号。所以，诗人汪沆取“瘦西湖”之名确实非常的形象贴切。
瘦西湖名称的来历，是乾隆年间寓居扬州的诗人汪沆的一首感慨富商挥金如土的诗作:“垂柳不断接残芜，雁齿红桥俨画图；也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖。”
