一文不名说的是西汉的邓通。
“长公主赐邓通，吏辄随没入之，一簪不得著身。于是长公主乃令假衣食，竟不得名一钱，寄死人家。”（西汉·司马迁《史记·佞幸列传》）
这则成语形容人非常穷困，一文钱都没有。其结构为主谓式，在句子中可作谓语、定语，含贬义。
这个成语说的是汉朝邓通的故事。邓通在汉文帝时靠阿谀逢迎得到汉文帝宠幸，成为全国首富，得罪了当时的太子汉景帝，景帝一即位就将邓通罢免回家，接着又因有人告发他私铸假钱而将他下狱，邓通的全部家产都被没收充公，这样过去财富显赫的邓通一下子落到穷途潦倒的地步了。
文帝的姐姐长公主可怜他，赐给他一些钱物，也马上都被没收，连一根簪子也不给留下。公主只好让人借给他衣食，聊以度日。就这样，“邓氏钱”虽通行天下，而邓通身上却没有一个钱，最后寄宿在别人家里死去
