乙烯是世界上产量最大的化学产品之一，乙烯工业是石油化工产业的核心，乙烯产品占石化产品的75%以上，在国民经济中占有重要的地位
乙烯的生理作用有三重反应、促进果实成熟、促进叶片衰老、诱导不定根和根毛发生、打破植物种子和芽的休眠、抑制许多植物开花、在雌雄异花同株植物中可以在花发育早期改变花的性别分化方向等。
乙烯是合成纤维、合成橡胶、合成塑料、合成乙醇的基本化工原料，也用于制造氯乙烯、苯乙烯、环氧乙烷、醋酸、乙烯在工业领域是制造塑料、合成乙醇、乙醛、合成纤维的重要原料；乙烯还用作石化企业分析仪器的标准气；用于医药和高新材料的合成；在农业领域可作为促果剂，促进根的生长和分化；它还可用作脐橙、蜜桔、香蕉等水果的环保催熟气体。乙醛等，也可用作水果和蔬菜的催熟剂，是一种已证实的植物激素。
乙烯除了有催熟的作用外，还可以促进叶片和果实脱落，解除休眠，诱导某些植物两性花中的雌花的形成。由于乙烯是气体，在生产应用上很不方便，人们就用一种液体的化合物乙烯利来代替。乙烯利有个特点，就是在pH值高于4.1时就会分解产生乙烯。当然，植物体内的pH一般都是高于4.1的，因此，乙烯利进入细胞后就会释放出乙烯气体而发挥作用，所以，乙烯利又叫做“液体乙烯”。
