公元3世纪，古印度的一位科学家巴格达发明了阿拉伯数字。
古代印度人发明了包括“零”在内的十个数字符号，还发明了现在一般通用的定位计数的十进位法。由于定位计数，同一个数字符号因其所在位置不同，就可以表示不同数值。如果某一位没有数字，则在该位上写上“0”。“0”的应用，使十进位法臻于完善，意义重大。
十个数字符号后来由阿拉伯人传人欧洲，被欧洲人误称为阿拉伯数字。因此随着历史的发展，阿拉伯数字逐渐在各国流行起来，成为世界各国通用的数字。
阿拉伯数字早在公元前三世纪的时候就已经被印度人确定和应用了。阿拉伯人对数学研究的确作出了很多的历史贡献，而就在当时，欧洲还正处在中世纪的时代，宗教思想占绝对的统治地位，科学研究得不到发展。不过欧洲的一些学者们还是通过从阿拉伯传来的书籍中得到了科学知识。
通过这些书籍，欧洲人熟悉了几乎整个古代世界的数学创造，但在一开始的时候，却把它们当成了阿拉伯数学的成就。
他们把经过阿拉伯人改进的印度数字，也当成了阿拉伯数学家的发明，所以给它起了个名字叫“阿拉伯数字”。
