极化（polarization），指事物在一定条件下发生两极分化，使其性质相对于原来状态有所偏离的现象。如分子极化(偶极矩增大)、光子极化(偏振)、电极极化等。表征均匀平面波的电场矢量（或磁场矢量）在空间指向变化的性质，通过一给定点上正弦波的电场矢量E末端的轨迹来具体说明。
首先，来讨论什么是电化学中的极化。在热力学平衡状态下，电化学系统中的每个电极都有一个平衡电势，电势的大小是由电极表面存在的氧化还原对(redox couple)所决定。例如，我们把铂金电极浸在氢离子含量为1mol/L的水溶液中，并在铂金电极表面通氢气，这时在铂金表面的氧化还原对是H2/H+，所对应的电势被规定为0 V。不同的氧化还原对，所对应的电势通常不同。在热力学平衡下，貌似“平静”的电极表面，依然是有电化学过程进行的，但是正逆方向电流相同，所以并没有净电流通过。
但是，当同一电化学系统的两个的电极(具有不同电势)通过外部电子线路相连时，由于两电极的电势不同，将会有净电流通过，热力学平衡状态从而被打破。对于其中一个电极而言，净电流的通过涉及到的电化学过程可能包括离子在电极表面的吸附，离子获得或失去电子，以及生成物脱离电极表面等，这其中的每一步的发生都需要克服一个活化能垒(activation energy barrier)。这种情况下，电极的电势也偏离了原来的平衡值，被称为极化。这部分与活化过程相关的极化，被称为活化极化(activation polarization)，所对应的能量，用于克服上述的活化能垒。活化极化与电流之间的定量关系可以用Butler-Volmer equation来描述。[1], [2]
除了活化极化，还有一种极化是浓度极化，对应的是参与电化学反应的物质的扩散过程。
另外，值得区分的是，电化学中的极化和光学中的极化是不同的概念。
参考文献：
[1] Callister & Rethwisch, Materials Science and Engineering An Introduction, 9e, Wiley.
[2] Bard & Faulkner, Electrochemical Methods, 2nd edition, Wiley.
