孔子所谓的“礼”，不仅仅是君臣、父子、夫妻、兄弟、师生等应该秉承的礼仪，而是君子应该通过“仁”来辨别是非之后，而对一切事物所采用的一种不折不扣、不受外界影响亦不受内心迷惑的一种心智和处理事物的态度。
政治上的作用：所谓“礼制”、“礼治”，建立各种典章制度，来规范人们的行为，以达到统治国家的作用。
社会上的作用：所谓“礼教”，通过节日习俗、庆生、婚礼、丧礼、祭礼等各种社交礼节礼仪，来规范人们的行为，以达到移风易俗的作用。
人心自觉的作用：所谓“人而不仁，如礼何？”，这是孔子最大的贡献，孔子赋予僵化了的“礼”以“仁”的灵魂，期望通过教育，让人们能够从外在的行为规范中对自己的生命进行观照，从而唤醒自己的心灵，做一个立志于修养品德的君子。
