桑地亚哥是一位孤独、失败，而又英勇无畏、热爱生活、渴望胜利的老人。
小说一开始，就奠定了其失败与孤独的命运基调———“他是个独自在湾流中一条平底小帆船上钓鱼的老人，这一回已去了八十四天，没逮上一条鱼”，“倒霉到了极点”。海明威对老渔夫的生活环境做了生动的描述，一个消瘦憔悴，颈脖皱纹很深，脸腮上长满褐斑的老人就跃入了读者的视线。他身上的一切都很古老，老得像沙漠地里的古老蚀地，他孤独，几乎没有任何朋友除了一个小男孩。
他的打了补丁的船帆，“像是一面标志着永远失败的旗子”。他曾有过妻子，但已去世的妻子只成了画像，映照着他的孤独。他也有过年轻时的辉煌，并曾在角力中荣获过人人称羡的“冠军”。但是现在，他却成了一面古老破败、伤痕累累的旗。“他不再梦见风暴，不再梦见女人，不再梦见伟迹，不再梦见大鱼，不再梦见搏斗，不再梦见角力，不再梦见他的老婆”。仿佛他已一无所有。
作品竭力渲染鲭鲨的凶残和星鲨的贪婪，年迈体衰的老人正是在同这些强暴者的搏斗中，焕发出“硬汉子”精神的夺目光辉。虽然最后他失败了，但仍不愧是个英雄。圣地亚哥的那句话“一个人并不是生来要给打败的，你尽可以把他消灭掉，可就是打不败他”是对“硬汉子”精神的高度概括。
桑迪亚哥有人性的弱点，那就是无主见和冷漠。这点在老人与鲨鱼和大马林鱼的对话中得到充分的体现。老人几次提及小男孩，就证明他也需要有人给他信心和支持。所以老人不是是神圣的，他也有自己的优点和缺点。
