最初的风筝是用简单的材料制作的，通常使用的是竹子和轻质纸或者薄布。竹子的强度和灵活性使它成为制作风筝的理想材料，而纸和布则为其提供轻量级的膜面。最早的风筝可能是在中国发明的，它们通常采用骨架式结构，可以在空中飞行。这些风筝的设计简单但有效，许多开放式竞赛和飞行活动仍然使用基于这种设计的飞行器，以纪念最早的风筝制作技术。随着时间的推移，人们对材料和制造工艺的不断改进，使其成为一种更加复杂和多样化的玩具和运动项目。
风筝是由古代劳动人民发明于中国东周春秋时期，至今已2000多年。相传墨翟以木头制成木鸟，研制三年而成，是人类最早的风筝起源。后来鲁班用竹子，改进墨翟的风筝材质。直至东汉期间，蔡伦改进造纸术后，坊间才开始以纸做风筝，称为”纸鸢“。
到南北朝时，风筝开始成为传递信息的工具；从隋唐开始，由于造纸业的发达，民间开始用纸来裱糊风筝；到了宋代，放风筝成为人们喜爱的户外活动。
宋人周密在《武林旧事》写道：“清明时节，人们到郊外放风鸢，日暮方归。”“鸢”就指风筝。北宋张择端的《清明上河图》，宋苏汉臣的《百子图》里都有放风筝的生动景象。公元1600年，东方的风筝（菱形）传到了欧洲。
