冷战时期是指上世纪的1947年至1991年，以美苏两个超级大国为首的集团（美国为首的北大西洋公约组织和苏联为首的华沙条约组织）处于相互敌对而又没有发生热战的情形，称之为冷战。
冷战开始的标志是1947年杜鲁门主义的出台。1947年3月12日，美国总统杜鲁门在国会发表了内容为敌视社会主义的讲话，并决定向希腊和土耳其政府提供资金援助来帮助他们镇压国内民众的起义。杜鲁门主义主要内容也就是干涉别国内政，在当时美国希望以此政策来使东欧脱离苏联控制。苏联认为杜鲁门主义是对苏联扩张的公开威胁。所以杜鲁门主义被学者认为是冷战开始的重要标志。
在长达近半个世纪的对抗中，两大集团一直处于斗而不破的境地，偶尔也处于剑拔弩张的险境，特别是1962年的古巴导弹危机。
1962年，加勒比海地区发生了一场震惊世界的古巴导弹危机。 它是由于1959年美国在意大利和土耳其部署了中程弹道导弹雷神导弹和朱比特导弹引起的， 前苏联为了扳回战略劣势，而在古巴部署导弹。 这是冷战期间美苏两大国之间最激烈的一次对抗。 这次危机虽然仅仅持续了13天，美苏双方在核按钮旁徘徊，使人类空前地接近毁灭的边缘，世界处于千钧一发之际。最后以前苏联的妥协而告终，其中有不少值得总结、反思的经验教训。 迄今为止，古巴导弹危机仍然被认为是人类存亡的最危险时刻，它差点儿酿成热核战争，肯尼迪与赫鲁晓夫对此看法高度一致。
1991年，随着苏联的解体，华沙条约组织也不复存在，标志着两大集团对抗的冷战时期结束。
