皇太极要庄妃殉葬，后来她没有殉葬，皇太极突然病死，连遗嘱都没来得及立下。皇太极长子豪格和皇太极弟弟多尔衮开始争夺地位，双方势同水火，差点刀兵相见。
这时，孝庄皇后展开了一些列的幕后活动。多尔衮突然宣布，自己放弃皇位争夺，拥护孝庄儿子福临当皇帝，也就是顺治帝。多尔衮的选择，让豪格也不得不放弃皇位的争夺，改口也拥护顺治帝。
皇太极以要庄妃殉葬试探多尔衮和庄妃，看多尔衮是否有谋反的野心，并命索尼暗中查探其余重臣的忠心。
多尔衮决心为庄妃求情，保住庄妃，但在与庄妃会面后得知这是个阴谋，却始终初衷不改。
正在试探人心的皇太极，假戏真做突然发病，临终前召见群臣，在多尔衮的威摄下改变懿旨，不要庄妃殉葬，继位之事却只说了立皇子三字。
