河蚌能够产生珍珠是一种自我保护机制的结果。当河蚌体内进入异物、细菌、病毒或幼虫等外部侵入物时，为了保护自己，河蚌就会让体内的某些细胞分泌一种叫做珠母质（nacre）的物质把侵入物包裹起来，逐渐形成一层层的球状物，最终形成珍珠。
河蚌的珠母质主要由钙质和贝壳素等物质组成，这些物质会不断沉积并永久保留在形成的珍珠中，因此珍珠有着闪闪发光的外表。珠母质具有良好的弹性和韧性，能够很好地抵御外部的损伤，这也是珍珠所具有的强度和美观度的原因之一。
需要注意的是，虽然珍珠的价值很高，但野生河蚌种群能力受到威胁，因此为了保护自然环境，避免滥捕野生河蚌导致资源枯竭，人们逐渐采用人工培育珍珠的方式。
只有能分泌珍珠层的贝类，才会产生出珍珠。当偶尔有水中的砂粒、某些寄生虫等异物进入贝壳与外套膜之间时，外套膜受剌激就分泌出珍珠质将外来物紧紧包裹住，一层一层，久而久之，最后就形成了珍珠。珍珠贝中长出的珍珠是最美丽的，也是最多的。偶尔红螺壳里也会产生红珍珠。
