远古以来，各个国家采用过许多名称各异的质量单位，比如英、美两国曾采用过“磅”，俄国采用过“普特”，不少国家采用过“公斤”，我国曾采用过“市斤、两、钱”等。为了方便世界各国的交流与沟通，后来普遍采用了国际通用的质量单位“千克”。
最初的质量单位“千克”是在18世纪末由法国采用的长度单位“米”推导出来的。1立方分米的纯水在最大密度（温度约为4℃）时的质量定为1千克，并在1799年用铂制作了标准千克原器，保存在法国档案局里。而后发现不是很准确，于是在1875年.科学家用含铂铱合令制成三个千克原器。经过与标准千克原器比对，选定其中一个作为国际千克原器，把它的质量规定为1千克。目前它被保存在法国巴黎的国际计量局里。随后又复制了40个这样的铂铱合金千克原器，分发给各会员国作为标准。千克原器还要进行定期检查，保证没有变多或变少。
中国的千克砝码（千克原器）是1965年从英国引进的，经过国际计量局检查，1986年被批准为国家质量基准。中国的千克砝码每二十年要送国际计量局进行比对，确保准确。
雖然现在世界各国普遍采用国际单位制“千克”（kg），可在我们的生活中，人们还习惯用“斤”和“两”来表示物体有多重。它们的换算方式是：1斤=10两，1斤=500克，2斤=1千克。
‘’千克‘’最初定义于1791年，它与长度单位有关，规定1立方米的纯水在4摄氏度时的质量为1千克。
18世纪末，法国科学院计划将克作为质量基本单位，并做出实物基准器。但当时受工艺和测量技术的限制，只能制造出质量是克的1000倍标准器，千克原器由此而来。
从此，千克成为唯一国际单位制的基本单位
